Serie Educativa – Tecnologías para el tratamiento de aguas residuales – Parte 1
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Pero al fin que vienen siendo las aguas residuales?
Las aguas residuales son aguas usadas que se han visto afectadas por el uso doméstico, industrial y comercial. La composición de todas las aguas residuales cambia constantemente y es muy variable, por lo que es tan difícil precisar una definición singular de la palabra en sí.
La composición de las aguas residuales es 99,9% de agua y el 0,1% restante es lo que se elimina. Este 0,1% contiene materia orgánica, microorganismos y compuestos inorgánicos. Los efluentes de aguas residuales se liberan a una variedad de entornos, como lagos, estanques, arroyos, ríos, estuarios y océanos. Las aguas residuales también incluyen la escorrentía de tormentas, ya que las sustancias nocivas se lavan de las carreteras, estacionamientos y techos.
Tipos de aguas residuales
Utilizado a menudo indistintamente con el término aguas residuales, «aguas residuales» denota técnicamente cualquier agua residual que pase a través de una alcantarilla. Antes de ingresar a una planta de tratamiento de aguas residuales, las aguas residuales a veces se denominan aguas residuales sin tratar o aguas residuales tratadas.
Las aguas residuales domésticas se originan en actividades como el uso de baños, la preparación de alimentos y el lavado de ropa. Aguas residuales comerciales de fuentes no domésticas, como salones de belleza o talleres de reparación de carrocerías, por ejemplo. Estas aguas residuales pueden contener materiales peligrosos y requieren un tratamiento o eliminación especial. Las aguas residuales industriales se originan en procesos de fabricación industriales o comerciales, como la agricultura, y suelen ser más difíciles de tratar que los residuos domésticos. La composición de las aguas residuales industriales varía según la industria.
Contenido orgánico de las aguas residuales
El contenido orgánico de las aguas residuales se compone de heces humanas, proteínas, grasas, material vegetal y azucarado de la preparación de alimentos, así como jabones. Parte de este contenido orgánico se disuelve en el agua y parte existe como partículas separadas. La porción de material orgánico que no se disuelve pero permanece suspendida en el agua se conoce como sólidos en suspensión. Las aguas residuales se tratan para eliminar la mayor cantidad de material orgánico posible.
Implicaciones para los microorganismos
Las bacterias naturales del suelo y del agua se alimentan de los desechos orgánicos de las aguas residuales y los utilizan como fuente de alimento y energía para crecer rápidamente. En un entorno de agua natural donde hay mucho oxígeno disuelto en el agua, las bacterias aeróbicas comen el material orgánico y forman un lodo de nuevas células bacterianas y productos de desecho de sal disueltos.
Si las aguas residuales sin diluir se dejan solas, las bacterias anaeróbicas descomponen el material orgánico de desecho y liberan gases olorosos como el sulfuro de hidrógeno. También se pueden liberar gases inodoros como el metano y el dióxido de carbono.
Donde hay una cantidad abrumadora de aguas residuales, todo el oxígeno se consumirá y las bacterias anaeróbicas se harán cargo, haciendo que el agua se vuelva séptica. En última instancia, esto es perjudicial para los peces y otras formas de vida que dependen del oxígeno, y en ocasiones crea zonas muertas.
Materia inorgánica
Los minerales, metales y compuestos inorgánicos, como el sodio, el cobre, el plomo y el zinc, son comunes en las aguas residuales. Pueden tener su origen en fuentes industriales y comerciales, aguas pluviales y afluencia e infiltración de tuberías agrietadas. La mayoría de las sustancias inorgánicas son estables y los organismos de las aguas residuales no pueden degradarlas fácilmente.
Nutrientes
Un exceso de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno pueden causar eutrofización, que también puede ser tóxica para los organismos acuáticos. Esto también promueve el crecimiento excesivo de las plantas y reduce la disponibilidad de oxígeno, alterando los hábitats y potencialmente poniendo en peligro a ciertas especies.
Otros contaminantes de las aguas residuales
Las bacterias, los virus y los patógenos que causan enfermedades en las aguas residuales pueden contaminar las playas y las poblaciones de mariscos. Las bacterias coliformes fecales en los desechos humanos suelen ser inofensivas, pero existen patógenos que pueden afectar negativamente la salud humana. Pueden ser bacterias como la fiebre tifoidea o virus como la hepatitis B, por ejemplo. Como resultado, el contacto directo con estos patógenos o la contaminación del suministro de agua puede causar infecciones.