Un nuevo estudio descubrió que ahora tratamos el 50 por ciento de nuestras aguas residuales a nivel mundial, pero ¿qué ha causado este aumento repentino desde nuestra última estimación?
Un gran salto
En total, el 50 por ciento de las aguas residuales se trata a nivel mundial, en lugar del cálculo anterior del 20 por ciento, según un nuevo estudio. (Ver estudio solo disponible en inglés)
Los científicos detrás del estudio en la Universidad de Utrecht y la Universidad de las Naciones Unidas encontraron que «a nivel mundial, se producen alrededor de 359 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales cada año» y de eso «el 48 por ciento de esa agua se libera actualmente a rios y oceanos sin tratar».
La narrativa crítica del estudio enfatiza que la razón por la que solo estamos tratando alrededor del 50 por ciento de nuestras aguas residuales en todo el mundo es que los países en desarrollo se están quedando atrás.
Países como Pánama el cual está considerado por ser uno de los países más contaminantes per cápita ya que incluso hoy en pleno siglo XXI en el 80% del país no hay alcantarillado ni PTAR, aún tienen pozos psépticos de los que se usaban a finalkes del siglo XIX y principios del sigo XX.
Si bien el 50 por ciento es ciertamente mejor que la estimación anterior, plantea la pregunta de por qué el aumento repentino del pronóstico anterior.
El documento cita ‘la falta de recursos financieros para construir infraestructura para recolectar y tratar las aguas residuales como un factor crítico.
Por lo tanto, ¿es el hecho que los países de mayores ingresos han podido construir esta infraestructura sea la razón del salto repentino en el porcentaje de aguas residuales tratadas?
“A nivel mundial, cada año se producen alrededor de 359 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales”.
El Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo de las Naciones Unidas de 2017, Aguas residuales: el recurso sin explotar, lo corrobora: «En promedio, los países de ingresos altos tratan alrededor del 70 % de las aguas residuales municipales e industriales que generan. Esa proporción se reduce al 38 % en los países de ingresos medios-altos. y al 28 por ciento en los países de ingresos medios-bajos. En los países de bajos ingresos, solo el 8 por ciento se somete a algún tipo de tratamiento».
El informe de 2017 argumenta que los países de altos ingresos tienen una motivación para buscar un tratamiento avanzado de aguas residuales, preservar el medio ambiente y proporcionar fuentes de agua alternativas durante los períodos de escasez de agua.
Los países en desarrollo se quedan atrás
Si bien la ‘falta de recursos financieros’ indudablemente juega un papel importante, otros desafíos obstaculizan la entrega del tratamiento de aguas residuales.
Una población en constante aumento, la falta de saneamiento, la desconfianza pública y una tasa creciente de producción de aguas residuales pueden contribuir no solo a riesgos graves para la salud y el medio ambiente, sino también a reducir la capacidad de gestionar las aguas residuales de manera efectiva.
“Otra razón del salto repentino en el tratamiento global de aguas residuales es que simplemente hay más datos disponibles”.
Otra razón del salto repentino en el tratamiento de aguas residuales a nivel mundial es que simplemente hay más datos disponibles ahora.
Este nuevo estudio de la Universidad de Utrecht y la Universidad de las Naciones Unidas es la última actualización sobre las tasas de conversión de tratamiento de aguas residuales a nivel mundial.
«Necesitamos una evaluación razonable de la situación que enfrentamos si queremos tomar medidas efectivas».
«Es fantástico ver que se están actualizando los datos sobre la recolección y el tratamiento de aguas residuales», dijo Glen Daigger, profesor de prácticas de ingeniería en la Universidad de Michigan y fundador de One Water Solutions.
En declaraciones a Aquaprocesos Online, dijo: «Necesitamos una evaluación razonable de la situación a la que nos enfrentamos si queremos tomar medidas efectivas».
Considerar las aguas residuales como un recurso
El nuevo estudio acuña la frase ‘reutilización creativa’ y sugiere que las aguas residuales tienen el potencial de crear nuevas fuentes de ingresos que podrían subsidiar la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales.
El doctor Edward Jones, investigador de la Universidad de Utrecht y autor principal del estudio, dijo: «Las aguas residuales también tienen un gran potencial como fuente de nutrientes y energía. El reconocimiento de las aguas residuales como un recurso, en lugar de como ‘desecho’, será clave para impulsar un mejor tratamiento avanzando.»
Él enfatiza, sin embargo, la importancia de monitorear las plantas de tratamiento de aguas residuales e introducir una legislación efectiva para hacerla cumplir.
Es un sentimiento compartido por Glen Daigger: «Debemos tener cuidado con la palabra ‘tratamiento’, ya que puede significar muchas cosas, ya que el tratamiento no indica directamente que el efluente tratado producido todavía no crea problemas de salud pública y/o contaminación ambiental.»
“El reconocimiento de las aguas residuales como un recurso, en lugar de como un ‘desecho’, será clave para impulsar un mejor tratamiento en el futuro».
La idea de posicionar las aguas residuales como un recurso se está poniendo de moda, en 2018 el Banco Mundial lanzó la iniciativa Wastewater: From Waste to Resource en la región de América Latina y el Caribe, para crear conciencia entre los tomadores de decisiones sobre el potencial de las aguas residuales como recurso.
«El problema es que nos enfocamos en los costos de una buena gestión del agua (que incorpora inherentemente la reutilización del agua y la recuperación de recursos) mientras descuidamos los costos generales para la salud pública, la economía y la sociedad de no proporcionar una buena gestión del agua», agregó Daigger.